景成四十年，五更鼓刚响，万朝霞就醒了，和她同屋的还住着四个姐妹，此刻她们仍在梦乡酣睡。
约莫过一盏茶的工夫，万朝霞坐起身，她披上袄儿点亮烛火，熟睡的姐妹们迷糊醒来，只因天寒地冻，仍旧眷恋被窝，不愿立时就起身。
窗外的天色一片漆黑，万朝霞穿好衣袍，她见那几个姐妹们还在磨蹭，说道，“再不起来，误了皇上吃茶是要挨罚的。”
几人不敢耽误，赶紧起床梳洗，又由万朝霞领着来到值房。
万朝霞十三岁时入宫，她原本在南阳殿打理祭祀事宜，几年前，她被调到乾明宫做茶水房的掌事女官，另管着四个宫女，专门给景成帝李恪奉茶。
值房的钥匙由万朝霞贴身保管，她刚打开门，有粗使宫女提着两个烧好的小炭炉进来，炭炉放在外间，由阿若照看，她进宫尚且不足一年，虽说年龄尚小，却手脚麻利，干起活儿来十分得力。
不久，又有四个小太监抬着送水担子来到值房，这是京效玉泉山的泉水，每日清晨由卫队护送着运进宫内，奉茶处每日分得两担，景成帝一人自然是吃用不完。
万朝霞仔细查验过泉水，确认无误，她在小太监带来的册子上签了名字，便催着阿若烧水，平日景成帝晨起后极少要饮茶，可值房也得时刻备好，以免景成帝忽然要用茶时手忙脚乱。
很快，炉子上烧好热水，万朝霞吩咐阿若将热水倒入暧壶，又亲自查看茶叶和各种茶具，每年送入宫中的贡茶多达二三十余种，景成帝常吃的茶只有瓜片和云雾，余者多出的贡茶时常会分给中宫，皇子皇女，并诸位王公大臣。
还不等她喘口气，又有小太监来传话，说是御驾将要前往宣政殿议事，今日轮值的是彩月和芬儿，这两人备齐各样儿要用的东西，只待万朝霞细细的检查一遍，她便催着芬儿和彩月前往正殿伺候。
她二人走后，其余人等也没有没有空闲的工夫，昨日落锁前，茶具，器皿，碗碟等皆已擦洗干净，只是每日来值房第一件事，便要重新擦洗一遍，司膳房会在辰时一刻过来监察，若看到有不洁之物，整个奉茶处的人都要扣减月例。
只待天色蒙蒙发亮，司膳房的冯总管准时出现，他是三品品阶的管事总管，领着两个小太监施施然的踏进值房，两人是旧相识，入宫多年，他对万朝霞多有照料。
万朝霞见到他，先对他行了一礼，并对春雨说道，“快给冯总管沏上一壶好茶。”
冯总管摆手说道，“我刚各处走了一趟，赚了个水饱，你们且不用忙。”
万朝霞引着他坐到火炉前烤火，说道，“外头天寒地冻的，冯总管快来暖暖身子。”
冯总管也不推辞，他坐在炭炉前，搓着双手取暖，并看了万朝霞一眼，“你可好喽，再过一年就能回家去了。”
万朝霞正色回道，“这是皇上的恩典，否则这样的福气，哪里轮得到我呢！”
“是皇上的恩典，也是你们梁大人争气，要不然这福气怎么轮不到别人身上呢？”冯总管脸上笑眯眯的，他对万朝霞说道，“日后梁大人发达了，可不要忘了提携我老冯！”
万朝霞抿唇一笑，她道，“梁公公说笑了，甚么提携不提携的？我十三岁入宫，一应的规矩都不懂，倘若不是各位嬷嬷和公公们教导，又怎会有我今日？”
原来，冯总管口中所说的梁大人，本名叫做梁素，乃是景成三十七年的榜眼，他原是青州人氏，景成三十年，青州大旱，梁父梁母惨遭流民杀害，梁素在家中老仆的护送下逃出青州，一路颠沛流离，来到京城投靠他父亲的结义兄弟万顺。
万顺祖籍亦是青州，他多年前与上京赶考的梁父一见如故，于是便结做异姓兄弟，彼时，万顺之女万朝霞刚落生，那梁父亦有一子，他二人说定要结儿女亲家，还学着古人互换信物。
可惜梁父科考落第，回到青州后，他二人偶尔传递几封书信，只因两地路途遥远，再不曾见过面，谁想万顺听到义兄的消息，故人竟已不在人世，只留下独子梁素。
万顺为人仗义，断不能看着义兄之子流落他乡，况且这一年，万顺的长子，也便是万朝霞的兄长染病身亡，万顺见到梁素，想起年少早亡的儿子，难免动起恻隐之心。
再说这梁素，他来投靠万顺，原本不敢抱有指望，一来世道艰难，日子都不好过，谁肯平白多养一人呢，何况他是个穷书生，就凭着多年前一句约定，哪个愿意把姑娘胡乱许配出去？
万万想不到，万顺不光收留他，竟还花银钱供他继续念书。
只有一则，他投靠了万顺，方才得知他那娃娃亲在他上京前一年，就选入宫做了女官，恐怕要等年满二十五岁才能放出宫。
进京的这些年，也并非没人想给梁素说亲，只是梁素虽说从未见过万朝霞，然而万顺一诺千金，他也不做那薄情寡义的人，定要等着万朝霞出宫后迎娶她。
景成三十七年，梁素金榜提名，如此年轻的榜眼，还尚未婚配